EE.UU. hundió el barco con dos presuntos narcoterroristas de Ecuador y Colombia y los dejó ir sin entregar evidencias para su enjuiciamiento

Al bombardear una embarcación, el 16 de octubre pasado, destruir pruebas y repatriar a los sobrevivientes, un ecuatoriano y un colombiano, Estados Unidos truncó un proceso que por años ha ayudado a desmantelar a los narcotraficantes en toda la región, señala una investigación publicada por el Washington Post, que este medio reproduce. En la foto de portada aparecen tres policías que observan la playa y el oceáno Pacífico, frente Anconcito. Tras el ataque, el presidente Donald Trump había descrito al ecuatoriano y a otro sobreviviente del ataque como «terroristas» que serían devueltos a sus países de origen «para su detención y procesamiento». Eso no ocurrió.

Por Arturo Torres, Samantha Schmidt y Alex Horton

QUITO, Ecuador — La policía llegó al aeropuerto preparada para arrestar a un narcotraficante: un marinero cuyos compañeros de tripulación acababan de ser asesinados por el ejército estadounidense.

Andrés Fernando Tufiño Chila fue una de las dos únicas personas conocidas que sobrevivieron a un ataque estadounidense contra un buque que, según la administración Trump, transportaba drogas desde Sudamérica. El presidente Donald Trump había descrito al ecuatoriano y a otro sobreviviente del ataque del 16 de octubre en el océano Atlántico como «terroristas» que serían devueltos a sus países de origen «para su detención y procesamiento».

En Ecuador —un gobierno estrechamente alineado con Trump en la aplicación de la ley antinarcóticos— la administración tenía un socio dispuesto, ansioso de aprender, dijeron varios funcionarios aquí, lo que el presunto traficante podía decirles sobre sus empleadores, según divulga en un reportaje el Post.

Tufiño, que entonces tenía 41 años, descendió del avión militar estadounidense en el aeropuerto de Quito la mañana del 18 de octubre pasado con grilletes, con cortes y magulladuras por el ataque, pero caminando por sí solo, según recuerda el coronel Carlos Ortega, entonces director de la unidad Antinarcóticos de la Policía de Ecuador, que fue delegado por el mando policial para esa misión. El pedido de que la Policía acudiera al aeropuerto fue directo del Comando Conjunto de las FF.AA.

Tufiño ya fue sentenciado por narcotráfico

Tufiño ya era un narcotraficante reconocido: se había declarado culpable en un tribunal federal estadounidense de conspiración para distribuir cocaína en 2021 y cumplió más de tres años en una prisión estadounidense antes de ser deportado a Ecuador el año pasado. Ahora, el ejército estadounidense lo había rescatado entre los restos de un semisumergible, un «narcosub», destaca el reportaje del diario estadounidense publicado este domingo 28 de diciembre.

En Anconcito, controlada por las bandas, Tufiño era conocido como Fresco Solo, según contaron sus vecinos. Era un hábil navegante que, según ellos, había sido reclutado por delincuentes para contrabandear drogas hacia el norte. Pero al transferirlo a custodia ecuatoriana, según tres funcionarios, las fuerzas estadounidenses no aportaron ninguna prueba que pudiera utilizarse para detenerlo: ni drogas incautadas, ni registros telefónicos ni de GPS, ni videos, ni la información de inteligencia que los llevó a atacar su embarcación.

Al desembarcar en Quito, los funcionarios estadounidenses informaron a las autoridades que el traslado era una repatriación «humanitaria». Por eso luego ingresó a los puestos de control migratorio y fue entregado a la Policía, que luego lo llevó a un centro médico para conocer su estado de salud y posteriormente ante a la Unidad de Flagrancias de la Fiscalía.

En cuestión de horas, Tufiño fue liberado. Las autoridades no tenían ninguna evidencia de que hubiera cometido un supuesto delito de narcotráfico, por lo cual el juez lo dejó libre.

Las fuerzas estadounidenses han matado al menos a 105 personas en 29 ataques contra buques en el Mar Caribe y el Océano Pacífico oriental desde principios de septiembre, según las autoridades, en una campaña que, según Trump y el secretario de Defensa, Pete Hegseth, tiene como objetivo frenar una amenaza existencial: los narcoterroristas que inundan Estados Unidos con drogas letales.

Otros, incluyendo analistas legales y legisladores de ambos partidos, han descrito los ataques como ejecuciones extrajudiciales, ilegales según el derecho estadounidense e internacional.

Una investigación del Washington Post sobre el ataque del 16 de octubre revela una brecha entre la retórica de mano dura del gobierno contra el narcotráfico y sus acciones en alta mar. Trump ha declarado un «conflicto armado no internacional» contra los cárteles de la droga. La Casa Blanca y el Pentágono han comparado a los narcotraficantes con miembros de Al Qaeda y el Estado Islámico: terroristas que utilizan drogas como armas para matar estadounidenses.

Pero al destruir pruebas en lugar de recopilarlas, y al entregar a los dos supervivientes a gobiernos extranjeros en lugar de procesarlos, liberaron a supuestos enemigos, interrumpiendo así un proceso que las fuerzas del orden estadounidenses han utilizado para investigar las operaciones de contrabando y confrontar a los criminales responsables.

«Si estas personas eran narcotraficantes y merecían la muerte», dijo el representante Joaquín Castro (demócrata por Texas), miembro de los comités de Inteligencia y Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, «¿cómo es posible que los detuvieran y simplemente los dejaran ir?».

Este informe sobre el único ataque conocido públicamente que dejó sobrevivientes se basa en entrevistas con funcionarios gubernamentales y de seguridad de Ecuador, Colombia y Estados Unidos, registros de inteligencia e inmigración ecuatorianos, una visita a la ciudad natal de Tufiño y entrevistas con varias personas familiarizadas con su presunta participación en el narcotráfico. Varios funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir los detalles sensibles de una campaña en curso.

Los repetidos intentos del Post por contactar a Tufiño por teléfono, correo electrónico y redes sociales resultaron infructuosos. Las autoridades ecuatorianas afirman desconocer su paradero.

Jeremy Warren, el abogado de San Diego que representó a Tufiño en su caso de 2020, también ha perdido contacto con él, según declaró. Warren declaró al Post que Tufiño era un pescador «poco sofisticado» que vivía con sencillez. Era uno de los muchos marineros habilidosos que fueron reclutados, a veces atraídos por dinero, a veces obligados, para trabajar en el tráfico de drogas, afirmó Warren.

Durante décadas, las fuerzas estadounidenses han interceptado con éxito a narcotraficantes en los océanos Atlántico y Pacífico, incautando cargamentos de varias toneladas de cocaína en operaciones que han ayudado a los fiscales a acusar, extraditar y encarcelar a algunos de los líderes de cárteles más poderosos de Latinoamérica. En enero y febrero, la Fuerza de Ataque Exprés Panamá —que reúne a la Guardia Costera, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), la Administración de Control de Drogas (DEA), el FBI y fiscales federales de Florida— incautó más de 20,000 kilos de cocaína, con un valor superior a los 500 millones de dólares, y detuvo a 34 presuntos traficantes en investigaciones vinculadas a los cárteles mexicanos más poderosos, según informaron las autoridades.

Récord de capturas

Aun así, el tráfico de cocaína ha seguido prosperando, batiendo récords cada año para satisfacer la creciente demanda mundial de la droga. Europa ha reemplazado a Estados Unidos como el principal destino del producto sudamericano.

La decisión de lanzar una campaña militar contra embarcaciones, principalmente pequeñas, en las costas de Sudamérica y Centroamérica ha tenido consecuencias. Las fuerzas militares estadounidenses no recopilan regularmente pruebas de delitos cometidos por civiles, como narcotraficantes, según exabogados militares y funcionarios actuales y anteriores de la DEA. La Guardia Costera, que forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, es la principal agencia encargada de interceptar narcotraficantes marítimos. Pero en lugar de intentar detener a los presuntos traficantes, el gobierno está lanzando ataques letales.

Mantener a los sobrevivientes fuera del sistema judicial estadounidense, según los críticos, ayuda al gobierno a eludir el escrutinio judicial de su enfoque. «Intentan evitar tener que defender sus políticas y estándares en los tribunales», declaró un funcionario de la DEA.

«Una vez que tuvieron a estas personas bajo custodia, estaba claro… que intentarían deshacerse de ellas rápidamente», declaró Brian Finucane, exasesor legal del Departamento de Estado sobre antiterrorismo y fuerza militar. Revelar pruebas en los tribunales, afirmó, habría sido «políticamente desventajoso».

Mantener el caso fuera de los tribunales también protege a los artífices de la política de ser descubiertos y a quienes la ejecutan de ser llamados a declarar. «El ejército no va a permitir que sus hombres testifiquen», declaró un exagente de la DEA. «No quieren seguir ese camino. Es mejor dejarlo ir que revelar sus fuentes y métodos».

El Pentágono se negó a responder más preguntas sobre el ataque o el rescate y la repatriación de Tufiño.

«Hemos afirmado sistemáticamente que nuestra inteligencia confirmó que estos barcos traficaban narcóticos con destino a Estados Unidos», escribió el portavoz principal del Pentágono, Sean Parnell, en una declaración a The Post. «Esa misma inteligencia también confirma que las personas involucradas en estas operaciones de narcotráfico son/eran narcoterroristas, y mantenemos esa afirmación».

 

LOS DESPLAZAMIENTOS DE TUFIÑO

El 30 de agosto Tufiño voló de Quito a Brasilia. Luego, el 3 de septiembre, se trasladó a la frontera con Guyana y entró a ese país por tierra. Las autoridades presumen que desde las costas de ese país salió navegando en el semisumergible con el colombiano que era el copiloto. El 16 de octubre esa nave fue bombardeada por las fuerzas de Estados Unidos que luego recataron a los dos sobrevivientes, los llevaron a República Dominicana y luego los repatriaron a Ecuador y Colombia, sin formalizar ningún cargo por narcotráfico en su contra.   Mapa tomado del Washington Post.

 

Antes del ataque del 16 de octubre, el personal estadounidense que rastreaba la embarcación de Tufiño evaluó que se dirigía a Europa, no a Estados Unidos, según informaron dos funcionarios estadounidenses a The Post.

Algunos ataques estadounidenses han tenido como objetivo lanchas rápidas; otros, buques pesqueros. Pero el ataque del 16 de octubre es el único ataque conocido públicamente que tuvo como objetivo un semisumergible. Estas embarcaciones, que pueden navegar a gran velocidad por el océano justo por debajo de la superficie del agua, son relativamente poco comunes, pero son muy apreciadas por los cárteles porque pueden transportar grandes cargamentos de drogas y su bajo perfil las hace más difíciles de detectar que las embarcaciones comunes.

Trump ha descrito el semisumergible como «un submarino narco construido específicamente para transportar cantidades masivas de drogas», aunque no se sumerge por completo. Un alto funcionario de la policía ecuatoriana afirmó que estaba claro que «lo único que [Tufiño] podría estar haciendo es consumir drogas».

«Alguien en alta mar» en una embarcación así, dijo, «no solo está ahí para pasear por diversión».

Pero para acusar a un sospechoso de tráfico detenido por un gobierno extranjero, la fiscalía ecuatoriana exige una muestra de las drogas. Y cualquier prueba de ese tipo, si existiera, se encuentra ahora en el fondo del océano.

Un cambio de protocolo

Para la campaña del gobierno contra las embarcaciones en aguas de Sudamérica y Centroamérica, el ataque del 16 de octubre marcó un punto de inflexión.

El primer ataque de la campaña, el 2 de septiembre, tuvo como objetivo una lancha rápida con 11 personas a bordo en aguas de Venezuela y Trinidad y Tobago. (Trump afirmó que la embarcación transportaba narcóticos ilegales a Estados Unidos; funcionarios estadounidenses y extranjeros afirmaron que la ruta en la que fue atacada se utiliza para el contrabando de cocaína y marihuana a Europa y África).

Hegseth dio su aprobación para matar a los pasajeros, hundir la embarcación y destruir la droga, según tres personas familiarizadas con la operación. Mientras dos supervivientes se aferraban a los restos, el almirante Frank M. Bradley, comandante del ataque, determinó que seguían siendo objetivos viables y, tras consultar con un abogado militar, ordenó un segundo ataque, eliminándolos, según informó The Post el mes pasado.

Posteriormente, los comandantes priorizaron el rescate de los supervivientes del ataque, según tres personas con conocimiento de las conversaciones. No está claro quién dirigió el cambio, cuándo ni por qué.

El ataque del 16 de octubre fue el sexto reportado por la administración.

A pesar de evaluar que el semisumergible se dirigía a Europa, según dos funcionarios, las fuerzas estadounidenses acudieron para el ataque.

Un AC-130J Ghostrider, un avión de ataque tripulado de Operaciones Especiales, impactó el buque dos veces en una salva inicial, como muestra un video aéreo publicado por Trump, que generó columnas de humo. La tripulación a bordo se apresuró a escapar por la escotilla, según un funcionario estadounidense familiarizado con la operación.

Tufiño y otro hombre se lanzaron al agua, dejando a otros dos probablemente dentro de la embarcación, según el funcionario. Tufiño y el otro sobreviviente, posteriormente identificado por la Fiscalía General de la Nación como el colombiano Jonatan Obando Paredes, se aferraron a algunos escombros en las olas agitadas, según un segundo funcionario estadounidense, quien revisó el video de vigilancia de la operación.

«Vimos a estos hombres flotar en el agua», dijo el segundo funcionario.

Un ataque posterior hundió la embarcación y los comandantes determinaron que la misión había terminado, según una persona familiarizada con el ataque. Las fuerzas estadounidenses rescataron a los sobrevivientes y los llevaron de regreso al buque de asalto anfibio USS Iwo Jima, informaron las autoridades.

Hegseth dijo que el ataque del 16 de octubre fue «una circunstancia diferente» del doble ataque del 2 de septiembre.

«No cambiamos nuestro protocolo, simplemente fue una circunstancia diferente», declaró en el Foro Nacional de Defensa Reagan en Washington este mes. Un par de hombres saltaron y nadaron, según tengo entendido, a cierta distancia. Cuando chocamos contra el submarino por segunda vez, se hundió, y entonces teníamos que rescatar a dos personas, y pudimos hacerlo. Los devolvimos a sus países de acogida.

Funcionarios estadounidenses pidieron a Ecuador y Colombia que se prepararan para recibir a los ciudadanos repatriados, según informaron funcionarios de ambos países. Un vuelo militar estadounidense partió de República Dominicana y trasladó a Tufiño a Quito y a Obando a Bogotá. Obando sufrió una lesión cerebral, informaron funcionarios colombianos. Se encontraba en coma inducido y conectado a un respirador. Estuvo hospitalizado durante cinco días en Colombia, indicaron los funcionarios, y fue dado de alta.

El presidente colombiano Gustavo Petro ha condenado los ataques a barcos estadounidenses, afirmando que matan principalmente a correos jóvenes y pobres, sin afectar a los líderes de los cárteles que se enriquecen con este tráfico. Sin embargo, Colombia sigue siendo el aliado más importante de Estados Unidos en Sudamérica, y las fuerzas de seguridad de ambos países siguen colaborando estrechamente para combatir el narcotráfico.

Aun así, cuando Estados Unidos transfirió a Obando, un funcionario colombiano declaró: «No habían entregado ninguna información, ningún elemento para procesarlo». La investigación está cerrada, según la Fiscalía General de la República.

Tufiño se negó a proporcionar información a los investigadores ecuatorianos, según Ortega, exdirector de antinarcóticos de la Policía Nacional de Ecuador. No dejó ningún número de teléfono a las autoridades. Un fiscal solicitó a la policía que buscara la información de contacto del hombre, según la Fiscalía General de la República, pero no se ha logrado contactarlo.

Algunos miembros del Congreso han expresado su frustración por la escasa información proporcionada por la administración sobre los ataques. El senador Rand Paul (republicano por Kentucky) los ha calificado de «ilegales» e «indignantes».

El representante Gregory W. Meeks (Nueva York), el demócrata de mayor rango en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, cuestionó la decisión de no procesar a los sobrevivientes en tribunales estadounidenses, «como cabría esperar si estos individuos fueran, de hecho, peligrosos narcotraficantes con destino a Estados Unidos».

“Lo único que quiero que sepas”, escribió, “es que te estaré esperando aquí con una celda, una escoba y un trapeador”.

En 2020, Tufiño era el capitán de una lancha rápida que transportaba más de una tonelada de cocaína a un punto de encuentro con otra embarcación cuando esta fue interceptada por la Guardia Costera, según los investigadores. Fue arrestado, se declaró culpable de conspiración para distribuir cocaína y fue sentenciado a cinco años de prisión.

En esa investigación, las autoridades recuperaron unidades GPS con coordenadas, teléfonos satelitales, celulares y las marcas en la cocaína, según Warren, exabogado de Tufiño. “Todo eso es un tesoro de información de inteligencia”.

En un memorando de sentencia, Warren declaró ante el tribunal que Tufiño había sido reclutado por una fortuna —6,000 dólares— para pilotear una pequeña embarcación con una tripulación reducida que transportaba cocaína en alta mar. En aquel entonces, el otrora tranquilo Ecuador se perfilaba como un importante país de tránsito para la cocaína. Con bandas cada vez más poderosas aliándose con cárteles mexicanos y mafias albanesas para competir por el control de las rutas de tráfico, ahora es uno de los países más violentos de la región.

En Anconcito, según los residentes, se ha vuelto habitual una especie de puerta giratoria: los pescadores son reclutados para traficar drogas; son arrestados y llevados a Estados Unidos; son juzgados, condenados, encarcelados y posteriormente deportados, para pronto regresar al negocio.

Pocos foráneos visitan Anconcito. Los Choneros han controlado durante años el puerto y otros a lo largo de esta costa, según el comandante de la policía provincial, Jorge Hadathy, extorsionando y amenazando a los residentes, y asesinando cada vez más a pescadores en ataques selectivos. Otras bandas, como Los Lobos y Los Lagartos, han intervenido para competir.

Ninguna parece haberse desanimado por los recientes ataques a barcos estadounidenses, según las autoridades de inteligencia ecuatorianas. Las autoridades locales han incautado más de 171 toneladas de cocaína en el mar este año, frente a las aproximadamente 129 toneladas de 2024.

Un funcionario de inteligencia ecuatoriano declaró a The Post que esperaba que Tufiño regresara al negocio. «¿Qué cree que podría hacer?», preguntó. Ese es el dinero más fácil. Ya conoce la ruta, tiene los contactos.